在眾人眼中，它們總被視為「窮人的農作物」，最常讓人聯想的，莫過于第二次世界大戰糧食短缺時，作為最主要的充饑食品。
然而，儘管身價卑微且乏人問津，木薯和番薯的用途卻可以遠遠超越國人想像，甚至有很大的商業價值待開發！
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| 消費者對木薯和番薯的認知僅限于食用，故忽略其他廣泛的商業用途。 |
在我國，重要的塊根農作物（root crop）包括木薯、番薯和芋頭。
但大馬農業發展研究所（MARDI）首要研究員陳瑞蓮博士指出，國內消費者對木薯和番薯的認知只限于食用，導致這兩種用途非常多元化的農作物，乏人問津。
鑽研木薯和番薯用途長達37年的她，接受《中國報》專訪透露，傳統來說，木薯和番薯特別是番薯通常由農民耕種為補助食品，其中以高收益和美味可口的特性最為重要。
每年進口8億麵粉
“我國每年進口總值約8億令吉的麵粉，但若把番薯製成粉狀，即使未能全面取代麵粉，但仍可用來烘焙麵包、糕餅和蛋糕。
“若能以番薯粉取代其中10%，已能節省約8000萬令吉的可觀數目。”
她說，木薯和番薯用途商業化可謂“萬事俱備，只欠東風”，因為目前我國未有任何工廠把木薯和番薯製成粉狀。
“相關計劃已如火如荼進行中，登嘉樓中區發展局（Ketengah）將投資約150萬令吉，今年在登嘉樓開設我國第一間番薯粉廠，而且當地的砂性地質適合耕種番薯。”
大馬農業發展研究所將成為伙伴之一，授予製造番薯粉的知識。
陳瑞蓮說，這將是把木薯和番薯用途“升級”並商業化的首要步驟，否則若只食用，根本毫無市場支撐可言。
她透露，雀巢（NESTLE，4707，主要板消費）早在去年1月，與大馬農業發展研究簽署簽署備忘錄協議（MOA），在旗下產品使用后者研發，並富含維他命A的番薯“Vitato”。
“他們已嘗試使用40%的番薯粉製造快熟面，效果和味道不錯，惟不願參與製造番薯粉，若番薯粉廠計劃成功或可催生大量生產。”
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| 陳瑞蓮博士鑽研木薯和番薯的用途長達37年。 |
“乳糜瀉是一種對麵粉中的穀蛋白黏膠質消化不良的症狀，在美國，每133人中就有1人患有此症，相等于超過200萬人患有此症，英國則是每100人中的1人。”
她認為，這為番薯粉和木薯粉提為多元食品系列的良機，開拓患有乳糜瀉症狀的利基市場。
“目前，大馬農業發展研究所已成功研究一個蛋糕食譜，以番薯粉全面取代麵粉。”
她指出，該所也研究各種不含有穀蛋白的配方，以木薯粉配上白米粉、玉蜀黍粉和大豆粉來烘焙麵包。
但除了製成粉狀，木薯和番薯仍可製造天然染料。
陳瑞蓮透露，天然染料可從番薯的類胡蘿蔔素（carotenoids）或類黃酮（flavonoid）取出，色系從黃至深橙色，至于紫色則從花青素（anthocyanin）取出。
“從番薯取出的這些聚合物，可加入食品和飲品添加色彩，卻不影響消費者健康。”
她說，日本和韓國便是這方面的佼佼者，無論是麵條、冰淇淋、麵包、糕餅、瓶裝或罐裝飲品，皆使用取自番薯的染料。
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| 中國是全球最大番薯生產國，並早有番薯粉廠和相關產品。 |
陳瑞蓮說，按鄰近國家而言，泰國乃其中佼佼者。
“木薯早在1970年代尾期，轉變成興旺的領域，出口木薯條、飼料和澱粉。”
她透露，全球最大木薯出口國是泰國，尼日利亞則是全球最大木薯生產國。
“全球最大番薯生產國是中國，但甚少出口，只供內需，並早有番薯粉廠，我國也進口番薯粉用來做豆腐花和涼粉。”
她曾到盛產番薯的日本川越市考察44週，那里所有產品皆源自番薯，甚至設有番薯博物館。
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| 日本川越盛產番薯，到處可見不同的番薯食品。 |
陳瑞蓮指出，源自棕油的生化柴油或是最便宜及最有效的柴油替代品，但使用哪種澱粉農作物，轉換至酒精以取代汽油的方案迄今未有任何定論。
她透露，各國開始使用不同的農作物生產生化柴油和燃油酒精，其中歐洲使用棕油和油菜籽生產生化柴油，至于巴西採用甘蔗、美國利用玉蜀黍和泰國使用木薯生產乙醇（ethanol）。
“雖然如此，已有開始以木薯和番薯來滿足這項需求，如泰國的5%燃油源自木薯。”
她指出，儘管目前數據顯示，若以每公頃生產的燃油酒精計算，甘蔗生產力最高，接下來是甜高梁，甜菜和木薯則不相伯仲。
“由于番薯種植期較短，每年可收成兩次，所以酒精產能或可超過甘蔗。”
全球每年約製造2億公噸塑膠，使用的塑膠袋約5000億個，然而，地球、野生和海洋動物每年面對超過1億公噸的塑膠污染。
這得歸咎于時下許多人“用后即丟”的態度，孰不知塑膠得耗上300年才可光降解（photo-degrade）。
陳瑞蓮說，根據全球最大化工集團德國巴斯夫（BASF），再循環塑膠的成本比製造新塑膠更高，所以可生物分解（biodegradable）塑膠漸引起注意。
“傳統的塑膠因長聚合物過大過緊，無法由微生物分解，但澱粉製造的可生物分解塑膠擁有天然植物聚合物，含有已準備分解的分子。”
木薯的商業耕種，無論作為澱粉或飼料的能源來源，木薯含有的澱粉質成為其中最重要的原因。
陳瑞蓮指出，更有趣的是，由于較快的回酬率，在熱帶國家的澱粉來源，木薯往往比西谷椰子（sago palm）更受歡迎。
“比起西谷椰子10到15年的收成期，木薯收成期只需1年。”
她說，比起番薯，木薯需要更大耕種地，1公頃可種1萬木薯，卻可種4萬番薯。
“因此，輝煌一時的國內木薯澱粉工業漸已沒落，早期霹靂有8間澱粉廠，如今恐怕不到兩間，因為若要工廠保持營運，至少要有耕種多達2000公頃的木薯。”
她透露，1970年代初期，供製造澱粉而耕種的木薯多達2萬2000公頃，到如今的近乎零。
“由于木薯分為可食用和不可食用，前者價錢貴于后者兩倍，所以無人願意耕種不可食用的木薯。”
